有自闭症的孩子们正在学习分辨母亲是生气还是伤心，受到心理创伤的老兵们正在想办法处理记忆的重现，病人们可以忘记那些难以应付的病痛。
所有这些都需要感谢虚拟现实和增强现实技术。通过最先进的软件和图形技术，VR/AR已经在过去的几年间获得了长足进步。
在近日举行的美国精神病学会(APA)2017年会期间的Innovation Zone特别展示活动中，展示了一些行为和心理健康相关的研究进展。VR是完全由电脑生成的环境，可以把病人们沉浸在虚拟世界中，而使用增强现实，设备或软件可以给真实世界添加虚拟元素。
“这些技术其实早已存在数十年，但是随着近年来成本的大幅下降，以及图像和技术组件的改进，商业领域应用VR/AR的兴趣正在逐渐增长。”哈佛医学院精神病学导师，同时也是神经技术公司Brain Power的首席医学官的医学博士Arshya Vahabzadeh这样告诉我们。
Brain Power和Affectiva达成了合作。Affectiva是一家在麻省理工学院媒体实验室成长起来的公司，正在与谷歌联手，为患有自闭症的孩子开发增强现实智能眼镜。通过使用“游戏化的APP”，孩子们可以学习辨别情绪，并且和家人和医师们互动。
有自闭症的孩子经常被理解他人的情绪，阅读他们的表情所困扰。“这款设备可以给他们反馈，监控他们的反应，并且收集数据，”Vahabzadeh博士说道。
“我们正在寻找方法，本质上是提供一个人工智能的‘教练’，帮助孩子分辨妈妈所呈现出的情绪。比如，她是高兴还是伤心?是害怕还是冷静?”
他将其比作使用辅助轮来学习骑自行车。“有些孩子在学习骑自行车时会遇到困难，而他们能够从辅助轮上获益。”
平复焦虑
另有一些研究者在使用VR来治疗大量的成年人精神健康问题。通常研究最多的领域是焦虑症，Vahabzadeh博士说道。
“如果你恐高，我们可以为你生成一个增强现实或虚拟现实的体验，在其中，你可能会感觉到焦虑或不适。接下来，在这个环境中，我们可以使用数字手段生成介入内容，可以让你感觉舒适，或帮助你处理惊恐发作症状。”
作为例证，他提到对于一些恐高的人，虚拟环境可能会是一部电梯。
这项技术同样被用来教给创伤后应激障碍一些技能，比如专注力和深呼吸，来处理记忆的重现。
在Innovation Zone的一个展区中，Brennan Spiegel医学博士，作为加州洛杉矶市西奈医学中心负责学术事务和临床转化方面的健康服务研发总监，向我们描述了这样的应用场景。比如，患有创伤后应激障碍的老兵可以被传送到阿富汗战场，体验一场虚拟的迫击炮攻击。“病患还可以在这个虚拟环境中走动和导航，”他说道。
“临床医生们可以使用控制面板，来调整体验中的时间，光照，声音效果，并且帮助调整暴露疗法的程度，”Spiegel博士说道。
虚拟暴露疗法的目的之一，是为了改善病患的注意力和记忆，以及在战场环境中改善其执行功能。
Dr Spiegel博士说，现在已经有了针对该方法有效性的大量研究。“即使是最坏的数据也表明，我们的治疗效果和那些基于证据的，采用自然暴露疗法的治疗效果是一致的，而最好的数据则表明，我们的方法远胜过传统方法。”
除了军队之外，该技术也被用在病患家中，来实施物理治疗法和治疗法。它可以是一个有趣且吸引人的体验，Spiegel博士说。他还补充道，病患们不会坚持采用传统的疗法，因为传统疗法“无聊，重复乏味并且令人沮丧。”
减少痛苦
他展示了一个特殊的电脑游戏，有一个患有大脑性麻痹的小女孩，只能抬起和放下一只胳膊，而在这个游戏中，她第一次体验到了游戏的快乐。
他还展示了虚拟现实能够如何对医院环境造成重大影响，他描述了两个被剧痛折磨的病人，一个老年的癌症女患者，以及一个患有镰状细胞贫血病的小男孩。
这两位患者都被传送到了虚拟世界中，在这个世界里他们可以专注于一些令人愉快的事物，忘记他们的病痛和所处的冰冷无助的环境。
有研究表明，根据临床结果，这些治疗方法的确是有效的。Spiegel引用了一项研究，该研究对比了50个病人的平均疼痛指数作为对照组，并且将使用VR手段的另外50个病人作为实验组。临床反馈表明，使用VR手段的实验组有65%的疼痛指数降低，而在对照组仅有40%有疼痛指数的降低。
他和他的同事在医院中发起了一项随机对照实验，使用了VR疗法，以确定这种疗法是否能够影响到阿片类药剂和抗焦虑药剂的使用，以及一些其他内容。
在今年早些时候发表于《临床神经科学》杂志的一篇元分析中，包含了11项关于VR的随机对照实验，其中将VR用于癌症病痛、肥胖和中风康复，乃至外伤性脑损伤等多种疾病。研究者发现，“VR在多数的研究中都有很明显的效果，并且看起来它还很容易被接受，”Spiegel博士说道。
“但是这些研究中也有一些限制，比如样本比较小，在方法论上有些多样化。我们需要更大样本的，更高质量的实验。”
Spiegel博士还指出，研究人员们还在通过创建“虚拟人”，将其用作教学工具，来进行诊所的接待工作。
另外，专业的生物制药学公司Shire PLC的研究人员还开发了一款专注于注意力缺陷/多动症(ADHD)研究的VR教学工具。该工具允许用户扮演ADHD患者，体验一天的虚拟生活，他们必须要处理在家中，工作中和社会场合中的注意力分散问题。
谁来买单
在Innovation Zone展示环节的末尾，一位代表问及谁为这些新技术买单。Spiegel博士说这还不清楚。“如果我们创建一个虚拟诊所，或者VR咨询服务的话，是不是需要申请一个ICD-10编号(国际疾病分类编码)?是不是要走这个程序?”
不过，已经有研究人员在探讨VR应用于医院环境中的健康生态了。
“我们已经做了一些价格低廉的建模，并且总结发现，如果VR能够减少即使只有10%的住院时间，即使是只有几个小时，那么它很快就能得到回报，整个VR咨询服务也是如此，”Spiegel博士说道。
“我们需要知道的是，VR是否能够减少住院时间，并且我们现在已经在临床试验中关注这一点。”
而该展示环节的另一位发言人，南加州大学创意技术学院的医学VR总监Skip Rizzo博士，同时也是南加州大学戴维斯老年病学院和南加州大学凯克医学院精神病学和行为科学学院的教授，则预测道，对VR技术应用的意识会逐步增长，其价格会持续下降。
“它会变得像烤面包机一样，每个家庭中都有一台。虽然不一定每天都会用，但每个人都会有一台。”
Vahabzadeh博士提到，iPhone和Facebook在几年前并不存在，虽然VR和AR技术还需要一些研究，并且没有在临床上广泛使用，但很快将会迎来改变。
而这在遇到“没有足够的人力”这一问题时尤其重要，他说道。
“争议在于，我们能够如何使用这项技术来增强医疗服务，或许是提升其强度，又或许是降低准入门槛?”
不过Vahabzadeh也警告，有些情况下VR和AR或许并不合适。比如，他说道，对于患有痉挛/癫痫的病人来说，要使用沉浸式或可感知的技术将会是很困难的。
另外，在Innovation Zone展示期间，专家们还探讨了机器学习，可穿戴技术，智能家居，以及人工智能技术如何帮助精神疾病患者。
位于新泽西州普林斯顿的Otsuka America制药公司的高级总监，中枢神经系统精神病学专家Tim Peters-Strickland博士讨论了如何使用Instagram来检测抑郁症。
"这还有很大的分歧，如果你能把社交媒体用作病患的早期筛查，这将会是非常令人神往的。"
